La metropolitana di Santa Cruz punta sull’idrogeno

SANTA CRUZ – Si prevede che la metropolitana di Santa Cruz finalizzerà l’acquisto di 57 autobus elettrici a celle a combustibile a idrogeno nel giro di poche settimane e sarà il più grande acquisto singolo per quella varietà di veicoli a emissioni zero nella nazione.

Una volta ricevuti i veicoli, circa 12-18 mesi dopo l’approvazione da parte del consiglio di amministrazione di Metro, gli autobus a idrogeno da soli costituiranno più della metà della flotta di 97 autobus di Metro.

Ma cosa rende questa tecnologia così speciale da indurre Metro a mettere circa il 60% delle sue uova nello stesso paniere?

“Penso che il consiglio abbia davvero scelto la strada dell’idrogeno”, ha detto al Sentinel Michael Tree, CEO della metropolitana di Santa Cruz.

Tree ha affermato che le autorità statali e federali stanno spingendo da tempo le agenzie di trasporto a muoversi rapidamente verso un futuro a basse emissioni di carbonio. Sebbene i funzionari federali abbiano indicato una forte preferenza in tal senso, lo Stato lo ha messo per iscritto e richiederà a Metro di utilizzare esclusivamente veicoli a emissioni zero entro il 2040.

Ma se questi veicoli arriveranno sotto forma di carburante a idrogeno o di autobus elettrici a batteria dipende in gran parte dal consiglio locale.

Tree ha affermato che i vantaggi degli autobus a celle a combustibile a idrogeno rispetto agli autobus a batteria elettrica sono quadruplici. In primo luogo, gli autobus a idrogeno standard da 40 piedi possono percorrere circa 300-350 miglia prima di dover fare rifornimento, mentre gli autobus a batteria della stessa dimensione hanno un’autonomia di 175-200 miglia.

Inoltre, il rifornimento di un autobus a idrogeno richiede solo circa otto minuti, mentre gli autobus a batteria richiedono una ricarica notturna. Inoltre, gli autobus a idrogeno hanno meno batterie e sono quasi 11.000 libbre più leggeri di quelli elettrici a batteria – 32.770 libbre rispetto a 43.650, rispettivamente – con conseguente minor impatto sulla carreggiata.

A differenza dell’elettricità a batteria, una stazione di rifornimento di idrogeno può anche essere alimentata in modo affidabile da un generatore, conferendo agli autobus un componente chiave di resilienza in una contea che ha subito numerosi disastri ambientali negli ultimi anni.

"Se hai un'intera flotta di autobus elettrici a batteria e si verifica un disastro naturale che toglie la tua elettricità per un periodo di tempo sostenibile, sei morto nell'acqua", ha detto Tree. "Se manca la corrente, siamo ancora attivi e in funzione e possiamo aiutare ovunque il (centro operativo di emergenza) abbia bisogno di noi."

Tree ha spiegato che sia i veicoli a idrogeno che quelli elettrici a batteria alimentano i loro motori con una carica elettrica, la differenza sta nel meccanismo per creare quell’elettricità. Similmente ad altri veicoli elettrici, gli autobus a batteria si ricaricano semplicemente collegandosi a una porta elettrica.

Al contrario, gli autobus alimentati a idrogeno si riforniscono in modo simile a qualsiasi veicolo alimentato a gas. La stazione di rifornimento è dotata di un ugello che pompa gas idrogeno in una serie di serbatoi di celle a combustibile che generano l'elettricità che alimenta il motore.

La maggior parte dei finanziamenti per i 57 veicoli a idrogeno – nove dei quali hanno ampliato la capacità e saranno dedicati esclusivamente al servizio presso l’UC Santa Cruz – provengono da sovvenzioni statali e federali. Alcuni soldi aggiuntivi arriveranno anche attraverso buoni statali e fondi di liquidazione da parte della Volkswagen dopo che è stata giudicata responsabile di aver violato le norme sull'inquinamento dei veicoli diversi anni fa.

Secondo Tree, solo 918.000 dollari degli 88 milioni di dollari necessari per l’acquisto di tutti i 57 autobus provengono da denaro locale, in particolare dall’imposta sulle vendite dei trasporti della Misura D del 2016. Solitamente per questi acquisti, un ente locale spenderà il 20% del totale ricevendo l'80% dei finanziamenti da partner statali e federali, ha affermato.

Metro ha ricevuto una sovvenzione federale del valore di 20,3 milioni di dollari annunciata a luglio, che è arrivata a seguito di una sovvenzione statale per un totale di 38,5 milioni di dollari in aprile.

Sebbene il carburante a idrogeno sia costoso e gli autobus abbiano un costo leggermente superiore rispetto ai veicoli elettrici a batteria, Tree ha affermato che un’analisi dei prezzi di Metro ha rivelato che i costi di capitale totali per investire nell’idrogeno sono inferiori, principalmente perché richiedono molte meno stazioni di rifornimento. Metro ha i fondi per costruire una stazione a Santa Cruz e sta progettando di costruirne presto un'altra a Watsonville.